El cáncer se desarrolla cuando dichas células comienzan a realizar una división y crecimiento descontrolado. Estas células poseen la capacidad de invadir el órgano donde se originaron, viajan por la sangre y por el líquido linfático hasta otros órganos más alejados, que con el tiempo darán lugar a un tumor o nódulo.

Cuando las células que constituyen dicho tumor no poseen la capacidad de invadir y destruir otros órganos, se habla de tumores benignos. Pero cuando estas células además de crecer sin control sufren nuevas alteraciones y adquieren la facultad de invadir tejidos y otros órganos (infiltración), y de trasladarse y proliferar en otras partes del organismo (metástasis), se denomina tumor maligno, que es a lo que llamamos cáncer.

No en todos los cánceres aparece un nódulo. En las leucemias las células alteradas crecen e invaden la médula ósea (tejido que se encarga de la formación de las células de la sangre). Con el tiempo, las células salen al exterior e invaden la sangre y otros órganos.